Acero reciclado vs. acero virgen: calidad, impacto ambiental y criterios de compra sostenible

El acero virgen se obtiene de mineral de hierro en altos hornos alimentados con carbón de coque. La industria siderúrgica global, dominada aún por esta ruta, representa aproximadamente el 7% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según nos indican los últimos datos de Global Efficiency Intelligence recogidos por Global Energy Monitor.

El acero reciclado, por su parte, se obtiene fundiendo chatarra férrica en un horno de arco eléctrico (EAF). La diferencia con el alto horno no está en la temperatura sino en la materia prima y la energía. Las cifras al respecto son contundentes: la producción de acero secundario utiliza aproximadamente un 74% menos de energía que la ruta primaria, mientras que estudios de análisis de ciclo de vida de 2025 sitúan la reducción del potencial de calentamiento global entre el 67 y el 71%, con caídas similares en consumo de agua y energía no renovable.

Actualmente, ocho de cada diez toneladas de acero producidas en España se fabricaron a partir de chatarra reciclada. El sector ya ha llegado a reciclar hasta 9,4 millones de toneladas, con crecimientos que se sitúan por encima del 1,4% con respecto a los años anteriores. 

Efectivamente, la calidad del acero virgen y del acero reciclado es la misma, aunque existe un matiz importante: la garantía está en la norma, no en el origen.

El acero puede reciclarse indefinidamente sin pérdida de propiedades mecánicas. La norma UNE-EN 10025, que regula los aceros estructurales, no distingue entre acero primario y secundario: lo que certifica son las propiedades finales del producto. Si el acero cumple la especificación, es apto para la aplicación.

En cambio, el proceso sí que exige un control riguroso de la chatarra: debe estar libre de metales no ferrosos (plomo, estaño, cobre) que puedan comprometer la ductilidad, y con contenidos bajos de azufre y fósforo. El "afino" posterior a la fusión es lo que ajusta la composición química hasta alcanzar las propiedades requeridas. En la práctica, el acero para construcción es hoy mayoritariamente producido por la ruta eléctrica en España, por lo que podemos calificarlo como el estándar del mercado. 

La excepción son los aceros de alta pureza o aleaciones especiales (automoción, aeronáutica, precisión industrial), donde la composición química de partida sí que requiere un control que la chatarra heterogénea puede dificultar.

• Pregunta por la ruta de producción. En un contexto donde el CBAM se ha convertido en el protagonista, las emisiones incorporadas del acero importado de fuera de la UE tienen implicaciones económicas directas. En otras palabras: el acero producido en nuestro país bajo ruta eléctrica parte de una posición ventajosa.
  
• Exige que el producto cumpla con la norma. UNE-EN 10025 para acero estructural, marcado CE y la ISO 9001 del suministrador. Todos estos documentos son los que te protegen como comprador. 
  
• Valora la proximidad como factor de sostenibilidad. El transporte es parte de la huella ambiental total. Si compras acero a un distribuidor local, se ahorran emisiones derivadas del traslado.
  
• Si necesitas documentar el contenido reciclado, pídelo por escrito. Es útil para proyectos con certificaciones LEED, BREEAM o criterios ESG. 
  
• No confundas reciclable con reciclado. Todo el acero es 100% reciclable al final de su vida útil sin pérdida de propiedades. El contenido de material reciclado en la fabricación depende de la ruta de producción. ¡Ambos son conceptos diferentes! 
  

En Grupo Hierros Alfonso trabajamos con fabricantes que producen mayoritariamente bajo ruta eléctrica, que es la predominante en España. Es decir, el acero que compramos para nuestros productos proviene en gran medida de chatarra reciclada y cumple con la normativa europea de cada familia de producto. Disponemos de certificación ISO 9001 y marcado CE, de modo que podemos facilitarte la documentación de calidad que tu proyecto requiera.

¿Necesitas más orientación sobre el acero más adecuado para tu proyecto o sobre la trazabilidad ambiental del material? Entonces no dudes en contactar con nosotros.